大約6萬年前，一種體型矮小的人族近親——弗洛里斯人（因身形酷似小說中的霍比特人而得此暱稱）——曾與科莫多巨蜥、侏儒象和巨型老鼠共同生活在弗洛里斯島上。
由於人族化石與侏儒象骨骼出現在同一洞穴沉積層中，學界最初認為弗洛里斯人曾獵殺矮象——對於如此矮小的人族而言，這無疑是壯舉。但德國圖賓根大學人類學家伊麗莎白·維奇及其研究團隊指出，真正的獵手其實是科莫多巨蜥，弗洛里斯人不過是在巨蜥飽餐之後前來揀食殘骸。
若維奇團隊的結論成立，這一發現將顛覆我們對弗洛里斯人的既有認知，也將重新引發關於哪個人族物種最早走出非洲的爭論。
石化的侏儒象骨骼出土於梁布阿洞穴（弗洛里斯人的棲居地），骨骼表面同時留有科莫多巨蜥的牙齒印痕和石器切割痕跡。這些骨骼證明，弗洛里斯人與科莫多巨蜥的祖先都鍾愛同一種獵物：劍齒象（Stegodon）——現代象的侏儒近親。弗洛里斯島上曾生活著至少三種劍齒象，體高從1.25米到近2米不等，體重介於500千克至1.5噸之間。
為深入研究這些劍齒象骨骼及其進入梁布阿洞穴的方式，維奇團隊將一具近乎完整的山羊屍體餵給了一頭科莫多巨蜥（研究就是如此展開的）。亞特蘭大動物園的這頭巨蜥度過了它最愉快的一天，研究人員隨即將進食結果與梁布阿的劍齒象骨骼進行對比。
科莫多巨蜥長有鋸齒狀牙齒，習慣咬住獵物後左右猛甩頭部以撕裂肌肉。這一行為在骨骼上留下了獨特的痕跡：通常比石器切割痕更淺、更短、更寬。研究人員還發現，動物園的巨蜥會徑直奔向肉質最豐厚的部位，而這些部位恰好與梁布阿劍齒象骨骼上發現牙痕的區域高度吻合——包括四肢、富含脂肪的足部以及肋骨。
石器切割痕則集中出現在肉質較差的部位。這一規律與"人族優先獵殺大象"的假設不符，卻與"巨蜥飽餐後人族前來覓食殘骸"的場景完全吻合。此外，研究人員在弗洛里斯人所在地層中未發現任何用火痕跡，說明他們很可能生食殘餘的象肉。（據稱大象肉若以明火烹烤反而嚼勁十足，或許弗洛里斯人的選擇另有道理。）
這一發現挑戰了此前"弗洛里斯人具備獵殺劍齒象等大型獵物的組織能力與裝備水平"的觀點，也為一場持續已久的爭論增添了新維度——即弗洛里斯人究竟起源於何處，以及哪個人族物種最先走出非洲。這場爭論不僅關乎弗洛里斯人本身，也牽涉中國境內距今200萬年的石器遺址的解讀。
關於弗洛里斯人起源，目前最廣為接受的說法是：他們是直立人（Homo erectus）的後裔，而直立人最早出現於約190萬年前的非洲化石記錄中。在此後數十萬年間，直立人化石遍布黎凡特、喬治亞、中國和印度尼西亞。在印度尼西亞，直立人可能分散於各島之間，在隔離環境中各自演化為不同物種，如弗洛里斯人和呂宋人。
直立人被視為弗洛里斯人祖先的理由，主要在於學界通常將其視為最早走出非洲的人族。非洲以外發現的最古老人族骨骼，是喬治亞德馬尼西洞穴出土的五具頭骨及數百塊其他骨骼，年代介於177萬至185萬年前之間，均屬直立人。然而，石器講述的卻是另一個故事。
中國兩處遺址出土的石器，年代似乎早於直立人。位於黃土高原南緣的上陳遺址，出土石器來自距今210萬年的地層；山西西侯度遺址的石器，更可追溯至243萬年前。這意味著，要麼直立人的歷史比我們認為的更悠久，要麼是某種更早的人族物種捷足先登。若後者成立，那麼能人（Homo habilis）或魯道夫人（Homo rudolfensis）等更古老的人屬成員——學界此前認為這些物種適應能力有限，難以在世界各地立足——或許才是弗洛里斯人真正的祖先。
維奇團隊的研究，連同此前多項關於弗洛里斯人解剖結構與行為的研究，或許為上述觀點提供了一定支撐。
"弗洛里斯人具有行為複雜性的證據——包括複雜的工具使用和用火行為——隨著時間推移已大為削弱，"維奇團隊寫道，"現有證據表明，弗洛里斯人的行為repertoire在多樣性與靈活性上，可能不及現代人或尼安德特人，這或許源於其祖先從未演化出大型獵物狩獵能力和對火的主動控制。"
換言之，直立人的後裔理應繼承至少同等水平的技能與認知能力，包括用火乃至組織狩獵。倘若弗洛里斯人不具備這些能力，反而更容易將其理解為某種更早、認知能力相對有限的物種的後代——雖然仍會使用工具，但並非用火的大型獵物獵手，如能人或魯道夫人。
當然，答案至今未明，現有證據錯綜複雜。
維奇團隊的研究並非首次質疑弗洛里斯人的大型獵物狩獵能力、用火行為或直立人祖先說。弗洛里斯人的某些解剖特徵——如足骨形狀和上臂骨角度——顯示其可能與"露西"等南方古猿的親緣關係更近，而非直立人。
另一方面，儘管弗洛里斯人的腦容量小於直立人（即便按體型比例折算亦如此），但其顱骨內壁的輪廓顯示，前額葉皮層——與規劃和執行功能等高級認知能力密切相關的腦區——在大小和結構上可能與現代人頗為相近。
此外，以獵殺劍齒象來衡量弗洛里斯人的智力水平，本身也存在疑問。使用投擲武器、策劃集體狩獵、獵殺大型獵物，乃至事後用火烹煮肉類，都指向高度發達的認知能力（恰好與那個體積可觀的前額葉皮層所暗示的能力相符）。然而，獵殺侏儒象未必合算，即便對於原本有能力完成這一任務的物種而言亦然。
綜合考慮獵殺、屠宰和搬運一具完整象屍所耗費的時間、體力與風險（維奇團隊參照了與現代象共存人群的民族志數據進行估算），大象實在得不償失。巨型老鼠的回報率則高得多——在弗洛里斯島最具吸引力獵物的排名中，巨型老鼠位居第九，而劍齒象僅排第十七。這也正是梁布阿洞穴中弗洛里斯人地層和後續智人地層里大量發現巨型老鼠遺骸的原因。
即便可以確定弗洛里斯人並非大型獵物獵手，也沒有在梁布阿使用過火，這些事實究竟能告訴我們關於弗洛里斯人大腦的什麼，或者他們究竟屬於人類家族樹的哪個分支，仍是一個懸而未決的問題。一如既往，我們需要更多證據來填補這些空白。
最後，想必你也好奇：科莫多巨蜥有毒，弗洛里斯人吃下被它們獵殺的殘骸，難道不會中毒嗎？維奇團隊指出，科莫多巨蜥毒液中的蛋白質分子過大，無法穿透現代人的胃壁，也可能被弗洛里斯人的消化酶所分解。（請勿親自驗證——但若你執意嘗試，記得給我們發郵件。）
不過，到達巨蜥獵殺現場的食腐者想必會格外謹慎。科莫多巨蜥體長約3米，體重可達70千克，無論是在昏暗的小巷還是光線尚可的印度尼西亞叢林，都是令人望而生畏的存在。再想想身高僅略超一米的弗洛里斯人：面對體型是自己三倍、披著骨質鱗甲、長著鋸齒利齒的龐然大物，還要與之爭食，這需要何等的勇氣。
在本文涉及的三個物種中——弗洛里斯人、劍齒象與科莫多巨蜥——唯有科莫多巨蜥存活至今。其中深意，留待讀者自行品味。
Q&A
Q1：弗洛里斯人真的會獵殺劍齒象嗎？
A：最新研究表明，弗洛里斯人很可能並不主動獵殺劍齒象，而是在科莫多巨蜥獵食後前來撿食殘骸。研究人員通過比較科莫多巨蜥牙痕和石器切割痕在象骨上的分布規律發現，牙痕集中在肉質豐厚的四肢和足部，石器痕跡則出現在邊角料部位，符合食腐而非主動狩獵的行為模式。此外，弗洛里斯人地層中也未發現用火痕跡，說明他們可能生食殘餘象肉。
Q2：弗洛里斯人的祖先是直立人還是更早的人族？
A：目前學界尚無定論。主流觀點認為弗洛里斯人是直立人的後裔，但中國上陳和西侯度遺址出土的石器年代分別達到210萬年和243萬年前，早於直立人出現的時間，暗示可能有更古老的人族物種更早離開非洲。結合弗洛里斯人不會用火、行為複雜性有限等證據，部分研究者認為能人或魯道夫人才是其真正祖先。
Q3：弗洛里斯人吃科莫多巨蜥獵殺的獵物會中毒嗎？
A：研究人員認為不會。科莫多巨蜥毒液中的蛋白質分子體積較大，無法穿透胃壁進入血液，也可能在消化過程中被酶分解，因此食用被巨蜥獵殺的動物殘骸並不會導致中毒。不過，弗洛里斯人在接近巨蜥獵殺現場時仍需極為謹慎，因為科莫多巨蜥體型遠大於弗洛里斯人，具有相當的威脅性。
