WASP-76b背陽面下鐵雨想像圖。（Source：歐洲太空總局）
WASP-76b是常被研究的系外行星之一，溫度極高且背陽面下著金屬雨，天文學家對它的印象多是惡劣、混亂、地獄。然而最近新觀測數據表明，它可能具有僅在地球、金星觀察過的彩虹狀光學現象。
每探索一次WASP-76b，天文學家就發現它越奇怪。這顆系外行星距離我們637光年，繞著質量比太陽大50%、溫度比太陽高500℃ 的恆星運行，由於被恆星潮汐鎖定，行星其中一側永遠面對灼熱陽光，向陽面大氣層被加熱至2,000℃，溫度高到足以蒸發金屬鐵和鉛。
然而到了永遠照不到光的背陽面，溫度又立刻降低至約1,500℃，極端溫差形成時速超過16,000公里的強風，同時鐵蒸汽凝結形成鐵雲，從天空滴下熔化鐵雨，如此奇景使得WASP-76b自2013年發現以來，成為天文學家熱愛研究的對象之一。
最近，歐洲太空總局Cheops衛星、NASA凌日系外行星巡天衛星（TESS）觀測數據又發現新現象。
當光線穿過雲或霧的水滴，會產生看起來類似彩虹的同心環光學效果（實際上與彩虹截然不同），而Cheops衛星3年23次觀測表明，WASP-76b的明暗邊界（向陽面與背陽面交匯處）光量出現驚人增加幅度，科學家認為這種光度很由強烈、局部、各向異性反射引起的光環效應。
我們從未在太陽系之外見過光環，因為它需符合非常特殊的條件，首先要有接近完美球形（均勻且穩定）的大氣粒子；其次，母恆星需直接照射這顆行星；第三，觀察者還要處於正確方向，才能看見這種奇妙光芒。
在WASP-76b發現光環效應，表明大氣中存在由完美球形水滴組成的雲，且這些水滴已持續存在至少3年或需不斷補充。而為了讓這種雲一直存在，大氣溫度也需隨時間推移保持穩定，暗示長期以來一直被認為動盪混亂的WASP-76b，其實相對和平。
未來韋伯太空望遠鏡的NIRSPEC儀器投入後續觀測，可以進一步驗證WASP-76b令人著迷的「額外光芒」是否為罕見光環效應。
新論文發表在《天文與天體物理學報》（Astronomy & Astrophysics）。
（首圖來源：歐洲太空總局）
