1898年，在英屬東非（現肯尼亞），來自當地和印度的苦力正在修建橫跨察沃河的鐵路橋。從那年三月起，離奇的事情開始發生：每天早上，時不時就有工人神秘失蹤。
原來，罪魁禍首是兩頭雄性獅子。它們經常在深夜闖入工地帳篷，隨機選擇一名熟睡中的工人，將他拖進樹林，然後吞下全部的血肉、皮膚和骨頭，不留下一絲痕跡。不到一年時間裡，大約35人喪命獅口。
兩頭食人獅猶如陰雲籠罩在苦力們的頭頂，恐懼蔓延開來，一度導致工程暫停。直到12月，英國軍官約翰·帕特森成功將兩隻獅子射殺後，一切才恢復平靜。1925年，帕特森把獅子的皮毛和頭骨賣給芝加哥菲爾德自然歷史博物館，兩頭獅子的屍骨在美國找到了新家。
察沃地區的雄獅沒有或僅有極少的鬃毛
126年後的今天，科學家對這兩隻獅子牙縫中的毛髮進行基因檢測後發現，它們的食譜遠比想像中豐富。而這些毛髮也像時空膠囊一般，以意想不到的方式還原了肯尼亞一個多世紀前的生態系統。
托馬斯·諾斯克是菲爾德自然歷史博物館的藏品經理，也是一名標本製作師，曾對兩頭獅子的頭骨做過細緻檢查。他在一篇論文中指出，牙齒碎裂可能是它們吃人的主要原因之一——人肉比較好嚼。
更重要的是，諾斯克發現碎裂的牙縫中殘留有非常多的毛髮，它們大多來自被獅子吞下的獵物。就像地質分層那樣，牙縫深處的毛髮可能來自獅子較年輕時吃下的獵物，越往上，距離獅子被殺死的時候更近。
通過分析毛髮來源，人們可以得知獅子的食譜是如何隨時間變化的，甚至是在哪個階段，它們開始以人肉為食。
對古生物學家來說，毛髮具有極高的研究價值，被認為是DNA最好的保存物質之一。毛髮的毛干中含有線粒體DNA，可以用於進行同源性對比。毛髮的毛囊中還有核DNA，包含了一個個體的絕大多數資訊。
最新實驗中，研究人員聚焦於牙縫中那些百年毛髮的線粒體DNA ，然後將這些DNA片段與察沃地區的物種基因庫對比。結果發現，除了人類，兩頭獅子的食譜還包括羚羊、斑馬、長頸鹿……而且這些毛髮正好可以與當時發生的歷史事件相吻合。
比如，察沃獅子很喜歡吃非洲水牛，但在那些毛髮樣品中，只有1根它們的毛髮。這正好對應上了1890年代，東非那場幾乎讓所有牛類滅絕的大牛瘟。
此外，研究人員驚喜地發現，獅子的牙縫中竟然有角馬的毛。之所以感到意外，是因為當時距離鐵路工地最近的角馬群在80千米以外。歷史記錄顯示，兩頭獅子在造成恐慌期間曾消失了大概6個月，它們很有可能在這段空隙去到了角馬的領地。
不出意料地，研究人員還在獅子牙縫中發現了幾位人類的毛髮。
當然，對兩隻食人獅的調查也絕不僅是為了獵奇，諾斯克認為它可以幫我們更好地了解「人-獅衝突」。比如，檢查牙縫中毛髮的分層情況後，如果發現獅子本來先以野生動物為食，然後轉向家禽，最後變為吃人，那麼人類能夠更好地制定應對策略。
不過值得慶幸的是，隨著防禦技術的提升，獅子大規模吃人的事件應該不會再發生了。
