哈勃太空望遠鏡顯現老化跡象。上月底，這一標誌性的天文台因檢測到陀螺儀異常數據而進入保護性的「安全模式」。陀螺儀是用於幫助任務團隊將望遠鏡對準宇宙目標的設備。
美國國家航空航天局(NASA)周二宣布，出現故障的陀螺儀已無法修復，導致哈勃太空望遠鏡的6個陀螺儀中只剩下2個能正常工作。因此，NASA將把望遠鏡調整為單陀螺模式運行，同時保留另一個健康的陀螺儀以備未來使用。
但這並不意味著哈勃太空望遠鏡即將退役。「哈勃望遠鏡已經觀測宇宙三十年，並將繼續運行多年。」NASA天體物理部和科學任務理事會主任馬克·克拉平(Mark Clampin)表示。
多年來，哈勃太空望遠鏡的陀螺儀問題屢次發生。NASA宇航員曾多次為望遠鏡更換過陀螺儀，這些任務從1993年12月至2009年5月進行。第一次維修尤為關鍵，解決了由於主鏡缺陷導致的視覺模糊問題。
儘管哈勃太空望遠鏡每次只裝載6個陀螺儀，但多年來總共更換過22個陀螺儀，其中9個已經失效。
哈勃太空望遠鏡的指向控制系統通常同時使用3個陀螺儀，另外3個作為備用。這種策略具有一定的冗餘，望遠鏡曾在雙陀螺模式下運行，使用其他傳感器代替第三個陀螺儀。
據NASA官員介紹，單陀螺模式也是一種選擇，其性能與雙陀螺模式之間的差異可以忽略不計。從現在開始，使用單一陀螺儀控制哈勃是合理的，並將另一個陀螺儀留到將來使用。
哈勃太空望遠鏡項目經理派屈克·克勞斯(Patrick Crouse)表示，望遠鏡預計將於6月中旬啟用新的運行模式。他強調，只要沒有意外情況，哈勃望遠鏡將繼續穩定運行，為人類探索宇宙提供寶貴的數據。
「我們經過重新評估，得出結論，即使當前的陀螺儀出現故障，我們到2035年至少保持一個陀螺儀運行的概率仍超過70%。」克勞斯表示，「因此，我們堅信哈勃並未走到盡頭。」
不過，儘管對哈勃的未來充滿信心，但到2030年代中期，由於大氣阻力的影響，望遠鏡可能會逐漸墜入地球大氣層並最終焚毀。
