美國國家航空暨太空總局（NASA）25日表示，選擇SpaceX建造太空船，2030年國際空間站退役後，載著太空船穿越地球大氣層，並讓殘骸落入太平洋為安息之地。
綜合法新社與路透社報道，億萬富豪馬斯克（Elon Musk）的美國太空探索技術公司（SpaceX），獲NASA約8.43億美元合約，開發稱為「美國離軌飛行器」（US Deorbit Vehicle）的太空船。
根據NASA新約，離軌飛行器將使國際空間站（International Space Station）離開現有軌道，避免墜落時造成人口稠密地區危險。飛行器建造完成後，NASA將擁有飛行器所有權並負責操作離軌任務。
國際空間站第一部分1998年發射，2001年以來一直有國際宇航員駐守，重達43萬公斤，是迄今太空建造的最大單一結構。
這如足球場大小的研究實驗室，由美國和俄羅斯領導，運行約24年間，一直有政府宇航員駐守，但零部件老化，促使NASA及外國合作夥伴將退休時間定為2030年。
國際空間站進入大氣層後，大部分材料會汽化，但較大塊材料會殘留。NASA將墜落地點定為太平洋尼莫點（Point Nemo）地區，這是世界最偏遠地點，號稱衛星和太空船的墳場。
美國、日本、加拿大和歐洲太空總局（ESA）參與國，承諾2030年前保持與空間站的夥伴關係，第五個夥伴俄羅斯僅同意合作到2028年。
太空總局局長尼爾森（Bill Nelson）4月向國會表示，鑑於美俄關係嚴峻，謹慎做法是開始研製美國離軌飛行器，「讓整個空間站安全墜落，就不會擊中任何人或東西」。
多家公司都在開發國際空間站商業後續版，最著名是公理太空公司（Axiom Space）和貝佐斯（Jeff Bezos）的藍色起源公司（Blue Origin）。
儘管私人空間站市場現在並非全然可見，但美國官員認為，發展商業國際空間站替代版，對與中國近地軌道新型空間站競爭至關重要。
（首圖來源：Pixabay）
