胰臟癌有「癌王」之稱，發現後存活超過五年的患者不到二成。即使患者接受手術治療，多數七至九個月內會復發。但一項第一期臨床實驗結果顯示，16名早期發現胰臟癌患者手術切除腫瘤後再給予mRNA疫苗及抗體免疫治療，有半數受試者一年內都未復發。結果發表在科學權威期刊《自然》（Nature）。
最近疫苗第二期臨床實驗啟動，盼能進一步證實mRNA疫苗對抗胰臟癌的效果。這款mRNA疫苗需依每位病患癌細胞基因突變差異，定製化量身打造，通過病患癌細胞的變異蛋白質（新抗原，neoantigen），幫助「警告」免疫系統這些癌細胞是「危險分子」，必須殲滅。
第二期試驗將測試mRNA疫苗是否比現行標準治療效果更好。患者隨機分為兩組：
對照組接受標準治療，即手術後化療；另一組接受實驗性治療，手術後給予個性化mRNA疫苗及稱為免疫檢查點抑制劑的免疫治療和化學治療。預定於紀念史隆─凱特琳癌症中心（Memorial Sloan-Kettering Cancer Center）和全球近80個地點招募約260名受試者。
領導臨床實驗的貝拉千卓恩（Vinod Balachandran）博士解釋，製造疫苗的技術與COVID-19的RNA疫苗相同。團隊於COVID-19疫情前就與BNT公司合作，最後促成這令人振奮的結果。
貝拉千卓恩博士。（Source：Memorial Sloan-Kettering Cancer Center）
早在2017年，貝拉千卓恩博士團隊就發現，能長期存活的胰臟癌患者，免疫系統能成功將癌細胞識別為「外來物」，並發動攻擊。大部分無法存活患者，免疫系統無法偵測到癌細胞的新抗原，不會發現威脅，對癌細胞「視而不見」任其坐大。當時他們曾想，如果能以mRNA為癌症疫苗，促進患者免疫系統辨認癌細胞新抗原的能力，應該可以幫助病患對抗癌症。不久BNT CEO竟主動與他聯繫，表示對這研究很感興趣，打開合作契機。
每個患者癌細胞的新抗原各異，患者手術切除胰臟癌腫瘤後必需針對腫瘤基因測序，以鑑定產生新抗原蛋白的突變。再選擇對免疫系統較容易引起免疫反應的新抗原，製作個性化RNA疫苗。現階段腫瘤樣本會送到德國BNT，基因測序腫瘤並製造疫苗，然後再送至臨床實驗醫院，為病患接種疫苗。
研究員希望第二期臨床實驗收集更多數據，以釐清哪些因素有助疫苗更能發揮作用。他們也想找出為什麼有些胰臟癌患者對疫苗沒有反應，並找出解決方法。長期而言，研究團隊希望使用個性化疫苗，治療更多種癌症以造福更多癌症病患。
（首圖為示意圖；來源：shutterstock）
