人類記錄天氣只有數千年歷史，而南極冰層記錄天氣已有上百萬年歷史。
最近，來自歐盟資助的Beyond EPICA——「最古老冰」項目團隊的科學家們，宣布深入鑽探南極冰蓋下方達2.8公里，挖出南極120萬年前古代冰核。
研究人員在平均溫度零下35℃的南極洲夏天完成了這一「開採」，最新鑽探地點位於南極洲東部Little Dome C，他們利用無線電回聲探測技術、冰流建模精確定位鑽孔位置，鑽探深度將近2.8公里，直至南極冰蓋與基岩交匯處，最終提取出古代冰核樣本，也就是一根長2800米的冰芯，該冰芯接觸到了這片冰凍大陸的基岩。
項目首席科學家Julien Westhoff表示，初步分析記錄來看，有充分的跡象表明，最上部2480米的高解析度記錄包含可追溯到120萬年前的氣候記錄，其中長達13000年的時間被壓縮在一米厚的冰層中。
至於最深處和最古老的核心部分最接近基岩，由「嚴重變形、可能混合或重新凍結且來源不明」的古老冰以及來自基岩本身的岩石構成。
根據初步分析結果，該樣本保存地球大氣溫度連續變化資訊，氣候紀錄跨越120萬年，由於冰核部分接近基岩，將進一步幫助科學家理解南極冰蓋下方冰塊重新凍結的時間線。
距今90-120萬年前，地球冰河周期從4.1萬年轉變為10萬年，該過程被稱為中更新世過渡期，原因至今仍是氣候科學謎團之一。Beyond EPICA冰層鑽探計劃目的就是了解該時期氣候現象。
人類祖先由於早、中更新世過渡期的氣候劇烈變化，經歷了嚴重的群體瓶頸，在短期內喪失了約98.7%的成員個體，幾乎滅絕。這個古老的冰芯可能有助於解釋為什麼人類在更新世沒有滅絕。
此次提取的冰核樣本將放在設計專門的冷藏容器中，分段運回實驗室，全程維持零下50℃環境以避免冰核融化。
待實驗室收到樣本，研究人員將嘗試解開更多古代氣候變遷秘密。
