10月15日消息，一塊拇指大小的岩石，此刻正靜靜封存在火星上「毅力號」火星車的容器里。它被科學家視為人類迄今最接近「外星生命證據」的發現，卻可能很長一段時間無法回到地球。
這塊樣本名為「藍寶石峽谷」，2024年7月由「毅力號」從一塊名為「切亞瓦瀑布」的箭頭狀岩石中鑽取。火星車自2021年2月登陸傑澤羅撞擊坑以來，一直在尋找這片遠古湖床中可能保留生命痕跡的岩石。
「藍寶石峽谷」之所以被寄予厚望，在於其表面布滿斑點狀紋路。在地球上，這類被稱作「還原斑」的斑點常由土壤中微生物活動形成，科學家據此推斷它可能是「潛在生物特徵」。
不過，僅憑斑點並不能證明火星曾存在生命，這些紋路也可能源於不含生命的化學或地質過程。要做出判斷，唯一辦法是把岩石帶回地球，用實驗室里最精密的儀器逐一檢驗。而這正是當前最難辦到的一步。
NASA原本規劃的「火星樣本返回」計劃相當複雜：需要著陸器、取樣車、上升飛行器以及歐洲航天局的軌道器等多套系統接力，最早也要到2031年才能把樣本送回。
隨著審查推進，方案越改越繁瑣，預算一路飆升至最高110億美元，預計返回時間也被推遲到2040年。面對多個財年的預算削減，NASA最終在2026財年預算申請中宣布終止該項目，此前已為此投入約25億美元。
局長艾薩克曼直言該任務「成本將超過一艘航空母艦」。他同時堅稱，火星樣本終究要取回，區別只在於由機器人還是太空人完成，以及具體時間表。
目前「毅力號」採集的樣本仍安全存放在火星上。NASA表示正在探索更簡單、更經濟的替代返回方案，包括商業或國際合作。
另一邊，中國的「天問三號」計劃瞄準2031年從火星取樣返回，可能成為首個完成這一任務的國家。
