長期以來，《惡靈古堡》《沉默之丘》等驚悚恐怖遊戲常被認為純粹是追求腎上腺素刺激的娛樂作品。但最近有情感神經科學專家指出，部分玩家會把可怕的噩夢場景當成類似《星露谷物語》或《動物森友會》那樣的心靈安慰劑，背後其實有嚴謹的神經心理機制支撐。恐怖遊戲帶來的心理安全感和掌控感，遠超一般人想像。
據外媒Polygon採訪情感神經科學家Dr. Eric Leonardis，他專門研究人類大腦如何通過遊戲和娛樂處理情緒。他表示，在神經科學研究中，這種通過恐怖、驚悚遊戲獲得安慰的心理現象被稱為「dark play」。當人在虛構世界中探索負面和危險主題時，大腦相當於提前對未知危機進行模擬演練和思考。比如看到角色將遭遇危險，玩家會本能思考逃生方式，這種在腦內成功模擬應對方案的過程，反而能讓人產生「能夠掌控未來」的安心感。
另一個關鍵是絕對安全的心理距離。Leonardis表示，就算螢幕里的遊戲角色正在被殭屍攻擊，現實中玩家的大腦卻清楚知道自己身處安全環境，並沒有受到威脅。正是這種抽離於危險之外、又能安全反思和探索恐懼的心理機制，讓玩家能放鬆享受驚悚氛圍，進而產生一種獨特的療愈體驗。
除了心理調適，恐怖遊戲也確實能磨練玩家的生存本能。研究顯示，人類在虛擬情境中的情感和神經反應，其實就是現實遭遇危險時的弱化版本。大腦中被稱為「位置細胞」的神經元在這裡扮演關鍵角色，約25%到30%的位置細胞會開始動員，讓大腦以演化至今的防禦機制去感知遊戲中的虛擬環境，保持敏銳的危機感。
