在遠離地表喧囂的黑暗地下，一群微生物孤立地生活了數十億年。最近科學家從南非挖出一塊地質年代約20億年前的岩石樣本，驚訝發現裡面竟然困住活微生物，這是目前已知岩石內最古老活生物例子。
該岩石來自南非約20億年歷史的布希維爾德火成岩複合體（Bushveld Igneous Complex，BIC），此處蘊藏豐富礦藏，從這裡取得的白金約占全球開採量70%，且形成至今一直保持相對不變，為古代微生物生存提供完美研究條件。
迄今為止，科學家發現活微生物的最古老地質層來自海底下1億年前沉積物，但根據最近一項國際大陸科學鑽探計劃，東京大學研究人員從地下15米處鑽探，取回布希維爾德火成岩複合體一段30厘米岩芯樣本，檢查後發現有活微生物細胞緊密堆積在岩石內裂縫，與外部環境隔離。
為確認這些微生物是岩石樣本內原生微生物，還是鑽探或檢查過程流入的污染物，研究團隊使用稱為O-PTIR光譜的紅外線成像技術觀察微生物細胞及周圍黏土蛋白質，之後用綠色溶液對微生物DNA進行染色，並使用掃描電子顯微鏡、熒光顯微鏡進行分析，確認它們是活生生微生物且與世隔絕了20億年。
由於沒有生存競爭壓力，它們的演化速度與代謝率都極緩慢。
微生物細胞被研究團隊染成綠色。（Source：東京大學）
光譜結果顯示某些礦物與微生物細胞共存，東京大學地球微生物學家Yohey Suzuki認為，隨著時間推移，這些岩石可能有利微生物長期居住，既為微生物提供生存資源，包括能代謝的有機、無機材料，也打造出一個密封環境，既防止微生物逃逸，也防止其他外來物進入。
作為岩石樣本內已知最古老活微生物，這項發現影響深遠，甚至可能影響我們對火星微生物認知，或許火星當地表水乾涸後，地下仍含有微生物群落，研究這些微生物DNA和基因組能了解地球早期生命如何演化。
新論文發表在《Microbial Ecology》期刊。
（首圖來源：線上論文）
