本周，法國乳製品巨頭Bel Group宣布與Climax Foods建立合作夥伴關係。Climax Foods是一家AI驅動的食品初創企業，由前谷歌數據科學負責人兼天體物理學家Oliver Zahn創立。
此次合作希望藉助人工智慧的力量為傳統乳製品開發植物基替代品，確保新產品繼續保持與動物基乳製品相同的味道、口感和營養成分。
Bel Group公司 CEO Cécile Béliot表示，此次合作是該公司聯合創新戰略的典型案例，希望將Climax Foods的AI平台與專業知識同Bel在乳製品行業的長期經驗積累結合起來。
就在去年，食品行業已經出現過類似的合作先例。卡夫亨氏公司與NotCo宣布合作，後者同樣以AI科技為業務核心，希望探索生產植物性乳品、肉類、奶酪及其他蛋白質替代產品。
卡夫亨氏CEO Miguel Patricio強調，雙方建立的合資企業「是我們產品組合轉型的關鍵一步，也是對我們品牌價值設計能力的重要補充。此舉有助於實現我們的願景，即為消費者提供更清潔、更環保、更美味的產品。我們相信NotCo提供的技術正徹底改變食品行業的運轉思路，能夠以更簡單的成分創造出美味的植物性食品。」
但這波趨勢因何而起？為什麼全球多家食品業巨頭紛紛選擇與AI初創新貴聯手？
這些合作項目的背後擁有雙重驅動力：一方面是要解決大企業可持續發展的戰略目標，另一方面則是破解傳統食品生產中的種種局限性。例如，Bel Group希望乳製品與植物性產品之間實現「五五開」的完美平衡；Béliot則強調「探索新領域、開發創新解決方案，為所有人定義出新的食品發展前景。」
卡夫亨氏企業戰略部門總監David Shaw回應了這些觀點，指出該公司正努力在不影響口味的前提下，實施更具可持續性的農業實踐方法。「我們不能阻止人們繼續消費肉和奶製品，我們唯一能做的就是將有益於地球和身體健康的成分與風味，更多融入消費者的日常生活。」
但更大的挑戰在於，這些大公司往往不具備發現有助於激發公眾想像力的新型食品主材的能力。食品巨頭們明顯更擅長推動漸進式變革——通過引入新口味、減少碳水化合物比例和脂肪含量等改善現有產品，但這種打補丁式的改良效果終究有限。畢竟經過半個多世紀的經驗和工藝延續，食品巨頭們對於傳統食品生產方法已經產生了級為嚴重的路徑依賴。
AI健康創業公司Nuritas首席醫療創新官Andrew Franklyn-Miller表示，傳統食品品牌和醫療保健行業一直在努力將消費者引導向更健康、更可持續的替代品。在他看來，AI驅動的發現能夠與實驗室研究成果相結合，以前所未有的方式釋放天然營養素的潛力。
Franklyn-Miller在最近的採訪中強調，「如果沒有AI，我們能做到這一切嗎？至少就之前的情況看，恐怕是不行。我們雖然意識到高脂肪含量食物的危害，也意識到了高碳水比例食品的問題，但從廣義上講，新產品中的營養素配比並沒有多少實質性的改善。」
Franklyn-Miller補充道，藥品並不是解決問題的好辦法，更多應當將實驗室的研究成果跟神經網路驅動的AI工具相結合，找到有益於環境和人體健康的天然來源營養素。
「我們都知道，考慮到藥品可能帶來的種種副作用，很多人並不喜歡長期服藥。但如果不能融合實驗室中的生物學研究和發現，我們就沒法釋放自然資源中的全部潛力。所以我認為，考慮到營養策略本身的極高計算複雜性，我們必須依靠AI的力量。」
而食品業巨頭的優勢在於巨大的業務規模。雖然Cimax Foods、Shiru、NotCo等初創公司能夠利用AI等新興工具改造傳統食品發現方法，但卻缺乏能夠適應大眾消費需求的生產原料和成品製作資源。因此，他們必然需要聯手更有經驗的合作夥伴以將業務思路轉化為現實。
在這些環節中，老牌大廠同樣有其局限性。因為一旦發現了新的營養物質和可用食材，相應的成分和食物成品往往涉及新的生產方法——例如精準發酵、細胞培養甚至分子農業。為了彌合其中的技術差距，知名食品企業必須與在這些新興領域擁有智慧財產權和專業積累的年輕公司建立起合作關係。
食品行業正處於老牌大廠爭相轉型的關鍵時期。巨頭們對替代性蛋白質的早期探索可謂喜憂參半，部分公司已經決定停產，也有一些公司決定收縮創新和研究計劃。
但也有一些大企業決定繼續堅持下去，也正是他們在積極尋求AI技術的幫助，希望開發出具備可擴展性的新型食品產能。而誰能不忘初心、在這條道路上走得更快更穩，誰就將引領整個食品行業的未來發展。
