人為信號對無線電天文學是個重大問題，人類於無線電波段十分嘈雜，除了廣泛用於各類通信，許多科技產品也是信號來源，從電器設備、電力線路，到引擎點火系統，皆會產生無線電干擾。干擾偶爾會產生有趣問題，最著名案例，或許是微波爐曾在無線電望遠鏡數據產生奇怪信號。美國布朗大學（Brown University）最近發現另一個神秘信號，可能有助改善電波天文學干擾處理。
這次的信號來自電視廣播，信號本身並不奇怪，奇怪的是，2013年澳洲偏遠沙漠地區的「默奇森廣域數組」（Murchison Widefield Array，MWA）偵測到這個信號，這地區卻為無線電寂靜區（radio quiet zone），嚴格禁止一切人造無線電信號，不允許任何可能泄露無線電波的設備，所有設施都裝在法拉第籠內，任何進入車輛也必須用柴油引擎。然這次電視廣播信號卻清楚出現在望遠鏡數據。科學家第一反應就是：「這個信號可能經過飛機反射」，多年許多人懷疑這信號可能是飛機反射電視廣播，科學家終於有機會確認理論。
默奇森廣域數組的其中一隅。
科技日益發展的時代，無線電波頻干擾越來越難避免，最嚴重挑戰來自大規模人造衛星。近年大量低軌衛星升空，部分衛星發現會泄露無線電波，甚至干擾天文學專用頻段。地面無線電寂靜區雖然能保護天文望遠鏡免受地面干擾，但尚無任何方法阻擋天上信號。之前難分離污染信號，科學家通常直接捨棄人為干擾後數據。然無線電「污染」越來越嚴重，這方法不再可行。
科學家認為，如果能分離飛機反射電視信號，就可能發展出關注干擾信號的技術，再剔除噪聲，保留有價值的天文觀測數據。為了分析默奇森廣域數組偵測到的信號，研究員采兩種方法精煉數據：
用這兩種方法，研究員確定信號來自11.7公里高空、時速792公里的飛機巡航時反射的電視電波，甚至關注到信號頻率，來自澳洲「Seven Network」數字電影片道。但公開飛航記錄未遠至2013年，無法確定哪架飛機造成反射，但研究已證明，科學家可從數據分離人造干擾信號，拯救原本可能丟棄的天文數據。
將來無線電干擾或許會繼續惡化，但團隊發現，至少可預見的未來，地面無線電天文學仍有一線生機。論文發表在《澳洲天文學會期刊》（Publications of the Astronomical Society of Australia）。
（圖片來源：MWA Telescope）
