《文明帝國VII》將顛覆粉絲們所熟悉和喜愛的經典模式，Firaxis團隊在保留文明系列經典玩法的同時，還引入了多項創新功能。
時代(Age)演進：玩家將帶領帝國穿越人類歷史的不同時代，每個時代都帶來獨特的文明、資源和遊戲系統。帝國演化：在每個新時代開始時，玩家可以根據之前的成就選擇新的文明，重塑帝國並解鎖新的遊戲加成和單位。
多樣化領袖：遊戲提供了系列史上最豐富的領袖陣容，包括傳統國家元首和在各領域有突出貢獻的領導者。自由混搭：首次允許玩家分別選擇領袖和文明，並自由搭配各種遊戲加成，創造全新策略。
遊戲中分為三個時代：古典時代(Antiquity)、探索時代(Exploration)和現代(Modern)。開發者指出，《文明帝國VII》的時代(Age)與《文明帝國》系列前幾作的時代(Era)並不完全相同，時代的持續時間更長，並且不同時代之間的差異更大。
《文明帝國VII》一局遊戲的總時長和《文明帝國》系列前幾作差不多。在每次進入新時代時，玩家都需要選擇一個新文明，並獲得相應的加成、單位、地圖圖形。而開局時選擇的領袖則會始終保持不變。這些領袖都帶有永久特性，領袖的外觀始終保持一致，不會隨著時代的更迭而改變。
玩家在選擇新時代的文明時，並不是所有文明都能選。每個初始文明都有至少一條合理的演變路線。比如埃及可以過渡到桑海帝國，然後再過渡到布干達。此外，如果在遊戲過程中滿足了一些條件，還可以解鎖更多後期文明。例如你在古典時代保證了一定量的馬匹資源，就能在探索時代選擇蒙古。還有就是先從羅馬開始，然後選擇諾曼人，最後再變成英格蘭。
