最近，有科學家團隊在非洲發現了一種能夠吃聚苯乙烯的昆蟲，並將相關研究發表在了《科學報告》上。或許由於在非洲的相關研究並不多，這是非洲發現的第一種本土會吃塑料的昆蟲。
聚苯乙烯又被稱為泡沫塑料，是最常見的塑料種類之一，我們平時見到的白色泡沫，以及各種用於緩衝的材料都是由聚苯乙烯製成的。
非洲是世界上各類塑料垃圾污染最嚴重的地區之一，因為那裡每年進口了大量塑料，以及塑料相關的垃圾，而實際再利用率卻很低。
不過，需要指出的是，發現吃塑料的生物並不是什麼新鮮事，每隔一段時間我們就會看到科學家又發現了某種昆蟲或者細菌能夠食用塑料。
其中吃塑料最出名的生物之一就是吃聚苯乙烯的黃粉蟲，它是粉甲屬甲蟲的幼蟲，這些幼蟲以喜歡食用麵粉等糧食而出名，它們種類較多，在世界各地都有所分布，不過能吃塑料的並不多。
這次非洲發現的這種吃塑料的昆蟲可能也是一種粉甲蟲亞種，之所以是「可能」，是因為研究人員暫時還沒有判斷出它們具體屬於什麼種類。
雖然，發現一種吃塑料的黃粉蟲並不新鮮，但是非洲的區域很重要，因為非洲的昆蟲和環境條件可能與世界其他地區不同，這可能為非洲環境中的塑料污染提供新的見解和實用的解決方案。
為什麼生物能夠吃塑料？
很多人都忽略了一點，我們使用的塑料也是有機物。塑料由石油提煉出來，它是由重複的碳基單體結構單元製成的細長聚合物。
類似塑料的東西在自然界中普遍存在，生物通過生命過程生產了它們，它們被稱為天然聚合物，比如橡膠、樹脂等等。理論上，塑料確實是可以被生物利用的，就像生物會食用天然聚合物，並將其作為能量來源一樣。
之所以我們現在很少看到有生物能夠「食用」塑料，是因為塑料對於生物而言是一些很新的聚合物，塑料的出現滿打滿算不過100多年時間，生物沒有足夠的時間來進化出處理塑料能力。
不過，很多研究都已經發現，現在有越來越多的微生物正在獲得處理塑料的能力。
黃粉蟲食用聚苯乙烯，其實並不是它們自己有能力消化吸收這些東西，而是它們腸道的微生物群落。這次非洲發現的這種黃粉蟲也是一樣的，研究人員通過餵養聚苯乙烯和麩皮來觀察它們腸道微生物群落的變化。
最終發現，以聚苯乙烯為食的幼蟲的腸道中含有較高水平的變形菌和厚壁菌，而其它一些能夠生產消化合成塑料的酶的細菌也有所增加。
這項研究的研究人員之後希望分離出這些細菌及其產生的酶的可能性，從而創造出能夠大規模處理塑料垃圾的微生物解決方案。
