成為宇航員不僅要有聰明的腦袋，還要有健壯的體格，強大的心智能力，因為太空惡劣環境會持續消耗人類的肌肉、骨骼、器官、血液和心理健康。科學家想知道，為什麼國際空間站上的宇航員還很容易生病，最近瑞典科學家找到原因，發現T細胞變得不那麼活躍，並且對抗感染的效果也越來越差。
太空探索的下一步是人類前往月球和火星，但是太空是一個極其惡劣的環境，宇航員免疫系統會降低，這種免疫缺陷會使他們更容易受到感染，並導致體內潛伏病毒重新活化。譬如國際空間站上的宇航員更常感冒和得到皮疹，宇航員曾經感染的休眠病毒，如皰疹或水痘可能會在太空中重新出現。
今年六月發表在《免疫學前沿》期刊的研究針對14名宇航員在國際空間站停留約六個月之前、期間和之後採集的血液樣本，觀察白血球中的基因表達。結果發現，宇航員在國際空間站8-12天後，這些白血球內與免疫功能相關的基因的活性就下降，而且在247個被檢查的基因中，表達量下降至正常值的三分之一左右。在太空中停留兩到六個月後趨於平穩，直到宇航員返回地球後一個月才恢復正常。
科學家推斷是微重力導致，微重力使血液在全身的分布方式發生變化，導致他們的血量下降10%到15%，使得血液中沒有足夠的空間容納所有免疫細胞。
最新發表在《科學進展》的研究進一步了解宇航員的免疫系統如何受到影響，並嘗試找到應對變化的方法。研究主要觀察T細胞在失重條件下會發生什麼變化，T細胞是免疫系統的關鍵組成部分。
研究中，研究人員嘗試使用一種稱為干浸(dry immersion)的方法來模擬太空失重狀態，這種方式是使用一個定製的水床，讓身體誤以為自己處於失重狀態。研究為期三周，研究人員檢查八名健康實例血液中的T細胞，在實驗開始前、開始後7、14和21天，以及實驗結束後7天進行血液分析。
結果發現，失重7天和14天後，T細胞的基因表達明顯改變，科學家稱T細胞開始變得更像從來沒有遇到任何入侵者的「幼稚T細胞」，代表它們需要更長的時間才能被啟動，因此在對抗腫瘤細胞和感染方面變得不那麼有效。21天後，T細胞的基因表達已經適應失重狀態，幾乎恢復正常，但實驗結束7天後進行的分析顯示，細胞仍然存在一些變化。
人類殖民太空似乎是勢在必行，隨著更多研究發現，科學家可以更了解從太空旅行期間的傳染病威脅，到失重狀態下的免疫系統如何癒合，但是了解歸了解，目前還沒有很好的辦法來應對長期變化，因此人類要探索太空，或是在火星上蓋工廠，甚至殖民太空，可能還需要依賴機器人代勞。
(首圖來源：Flickr/GPA Photo ArchiveCC By2.0)
